Maria’s Werbeek, Ontstaan en verering van de miraculeuze Lieve Vrouwe ter Sneeuw te Werbeek onder Retie

1. Ontdekking van het beeldje (1645)

Op 16 januari 1645 vond de marskramer Willem Verreyt uit Baarle – onderweg naar Chaam – in de sneeuw op de heide tussen Ulicoten en Chaam een klein houten Mariabeeldje. Opmerkelijk was dat de plek rond het beeldje sneeuwvrij was, en het beeldje zelf droog bleef. Op zijn terugtocht werd hij beroofd door soldaten, maar wonder boven wonder bleef hij ongedeerd – een gebeurtenis die toegeschreven werd aan het beeldje.

2. Plaatsing in Werbeek en eerste devotie

Drie weken later, op 15 februari 1645, nam Verreyt het beeld mee naar Werbeek (bij Retie) en plaatste het in een boomstronk langs de weg. Al snel volgden zieken en gelovigen, en werden er genezingen gemeld. Tongerlose norbertijnen ondersteunden de devotie.

3. Houten kapel

Nog in 1645 werd een houten kapel opgetrokken, gesteund door prelaat Augustinus Wichmans van Tongerlo. De beeldverering kreeg officiële goedkeuring van de bisschoppelijke autoriteiten.

4. Stenen kapel en verankering

In 1665 verving men de houten door een achthoekige bakstenen bedevaartkapel met een priesterkoor. Vier glas-in-loodramen (1937) verbeelden de legende van Verreyt en het beeldje.

5. Bedevaarten uit de Kempen

Vanaf 1661 organiseerden parochies uit Eersel (en later Veldhoven) jaarlijkse bedevaarten naar Werbeek – oorspronkelijk uit dank voor verlichting van de pest. Tot vandaag blijft het laatste zaterdag van juni (Eersel) en eind augustus (Veldhoven) een traditioneel pelgrimsmoment.

6. Jubilea en herdenking

Belangrijke jubileumvieringen vonden plaats in 1947 (300 jaar) en 1995 (350 jaar), waarbij de kapel, processies en zelfs toneelpleinen werden ingericht .

7. Recente restauratie

In 2007–2008 werd de kapel in opdracht van het gemeentebestuur grondig gerestaureerd

Maria’s Werbeek biedt een compact, rijkgeschakeerd historisch verslag over:

• De wonderlijke vondst van het Mariabeeldje;

• De snelle religieuze ontplooiing en bouw van kapellen;

• De eeuwenoude bedevaarten uit de Kempen;

• De blijvende betekenis voor de lokale religieuze en culturele identiteit.